La teoría de la personalidad conductual de B. F. Skinner explica las diferencias entre las personas principalmente a partir de su historia de aprendizaje y de la relación entre la conducta y el ambiente. Desde esta perspectiva, lo que habitualmente llamamos personalidad puede entenderse como un conjunto de patrones de comportamiento relativamente estables que se han desarrollado y mantenido a lo largo del tiempo.
Skinner no propuso tipos de personalidad como los de otras teorías psicológicas. Su interés estaba en comprender por qué una conducta aparece, qué consecuencias la mantienen y bajo qué condiciones puede cambiar. Para ello desarrolló especialmente el estudio del condicionamiento operante.
¿Qué propone la teoría de la personalidad de Skinner?
Para Skinner, explicar el comportamiento diciendo simplemente que una persona es tímida, agresiva, sociable o perseverante puede resultar insuficiente. Esas palabras describen patrones de conducta, pero no necesariamente explican cómo se originaron ni por qué continúan produciéndose.
El enfoque conductual busca analizar las relaciones entre la conducta de una persona, las circunstancias en las que ocurre y las consecuencias que ha tenido anteriormente. Las experiencias de aprendizaje contribuyen así a formar repertorios de comportamiento diferentes entre individuos.
Por ejemplo, dos estudiantes pueden comportarse de manera muy distinta en clase. Uno puede participar con frecuencia porque sus intervenciones han recibido atención, reconocimiento o buenos resultados. Otro puede evitar hablar después de haber experimentado críticas o situaciones desagradables. Para un análisis conductual, interesa estudiar esas historias diferentes de aprendizaje, en lugar de limitarse a afirmar que uno es extrovertido y el otro introvertido.
El condicionamiento operante en Skinner
El condicionamiento operante es uno de los conceptos fundamentales de la obra de Skinner. Describe un proceso de aprendizaje mediante el cual la probabilidad de que una conducta vuelva a ocurrir cambia en función de las consecuencias que siguen a esa conducta.
Cuando una consecuencia hace que una conducta sea más probable en el futuro hablamos de refuerzo. Cuando una consecuencia hace que una conducta sea menos probable hablamos de castigo.
Una distinción importante es que, en este contexto, las palabras positivo y negativo no significan bueno y malo. Positivo significa que se añade algo y negativo significa que se retira algo.
| Proceso | Qué ocurre | Efecto |
|---|---|---|
| Refuerzo positivo | Se añade una consecuencia | Aumenta la conducta |
| Refuerzo negativo | Se retira o evita algo aversivo | Aumenta la conducta |
| Castigo positivo | Se añade algo aversivo | Disminuye la conducta |
| Castigo negativo | Se retira algo valorado | Disminuye la conducta |
Refuerzo positivo
En el refuerzo positivo, una consecuencia presentada después de una conducta aumenta la probabilidad de que esa conducta se repita.
Por ejemplo, si un estudiante recibe reconocimiento cada vez que completa correctamente una tarea y esto hace que aumente la frecuencia con la que realiza sus tareas, ese reconocimiento está funcionando como refuerzo positivo.
Refuerzo negativo
El refuerzo negativo también aumenta una conducta, pero lo hace porque esa conducta permite retirar, reducir o evitar una situación aversiva.
Por eso es incorrecto utilizar como sinónimos refuerzo negativo y castigo. Ambos conceptos describen procesos diferentes: el refuerzo aumenta una conducta mientras que el castigo busca disminuirla.
Castigo
En el condicionamiento operante, se habla de castigo cuando una consecuencia reduce la probabilidad futura de una conducta. Puede implicar la presentación de una consecuencia aversiva o la retirada de algo que la persona valora.
¿Cómo se forma la personalidad según Skinner?
Skinner no entendía la personalidad como una estructura fija situada dentro de la persona y responsable de su comportamiento. Desde una perspectiva conductual, los patrones que solemos identificar como rasgos de personalidad están relacionados con la historia de aprendizaje del individuo y con las condiciones en las que su comportamiento se desarrolla.
Una conducta que produce determinadas consecuencias puede fortalecerse y aparecer con mayor frecuencia. Otras respuestas pueden debilitarse. A lo largo de la vida, innumerables experiencias de aprendizaje contribuyen a generar repertorios de conducta relativamente consistentes.
Esto permite explicar por qué una persona puede mostrar comportamientos muy estables y, al mismo tiempo, modificar su forma de actuar cuando cambian las condiciones de su entorno o sus experiencias.
¿Skinner propuso tipos de personalidad?
No. Skinner no elaboró una clasificación de tipos de personalidad. Su propuesta es diferente de modelos que agrupan a las personas en tipos o que describen la personalidad mediante un conjunto determinado de rasgos.
El objetivo del análisis conductual es identificar las variables relacionadas con una conducta: en qué circunstancias aparece, qué consecuencias recibe, cuál ha sido la historia de aprendizaje de la persona y qué condiciones contribuyen a mantener ese comportamiento.
Por este motivo, una descripción como “persona perseverante” puede resumir un patrón observado, pero desde la perspectiva de Skinner todavía queda por explicar qué condiciones hicieron que las conductas que calificamos como perseverantes se desarrollaran y continuaran produciéndose.
Otros conceptos importantes de la teoría de Skinner
Moldeamiento
El moldeamiento permite desarrollar progresivamente una conducta reforzando aproximaciones cada vez más cercanas al comportamiento que se quiere alcanzar. No es necesario esperar a que aparezca desde el principio la conducta completa.
Extinción
La extinción se produce cuando una conducta que anteriormente era reforzada deja de recibir la consecuencia que contribuía a mantenerla. Bajo determinadas condiciones, su frecuencia puede ir disminuyendo.
Programas de reforzamiento
Skinner también estudió cómo cambia el comportamiento dependiendo de cuándo y con qué frecuencia se proporciona el refuerzo. Los diferentes programas de reforzamiento pueden producir patrones distintos de adquisición, frecuencia y resistencia de las conductas.
Ejemplo de la teoría de Skinner aplicada a la personalidad
Imaginemos a una persona que desde pequeña recibe reconocimiento cuando ayuda a otras personas. En diferentes situaciones, las conductas de ayuda reciben consecuencias que favorecen su repetición.
Con el paso del tiempo, familiares y amigos podrían describirla diciendo que tiene una personalidad servicial.
Desde una perspectiva conductual, la palabra “servicial” describe un patrón relativamente frecuente de comportamiento, pero no constituye por sí sola una explicación. El análisis de Skinner intentaría estudiar qué experiencias, consecuencias y condiciones ambientales han contribuido a desarrollar y mantener esas conductas de ayuda.
Skinner frente a otras teorías de la personalidad
El planteamiento de Skinner contrasta con otras teorías de la personalidad que conceden mayor importancia a rasgos, estructuras internas, cogniciones o experiencias subjetivas.
Por ejemplo, Walter Mischel también cuestionó la idea de que los rasgos permitan predecir el comportamiento de la misma manera en todas las situaciones, aunque incorporó de forma más explícita variables cognitivas.
Por su parte, la teoría socio-cognitiva de Albert Bandura concede importancia al aprendizaje, pero incorpora procesos como las expectativas, la autoeficacia y el aprendizaje por observación.
También contrasta con la perspectiva humanista de Maslow y Rogers, que pone el énfasis en la experiencia subjetiva, el desarrollo personal y la autorrealización.
Aplicaciones de las ideas de Skinner
Los principios estudiados por Skinner tuvieron una enorme influencia en la psicología del aprendizaje y en numerosas aplicaciones posteriores del análisis de la conducta.
- Educación: uso de objetivos progresivos, práctica, retroalimentación y consecuencias que favorecen el aprendizaje.
- Modificación de conducta: identificación y modificación de las condiciones que mantienen comportamientos problemáticos.
- Psicología clínica y aplicada: utilización de principios de aprendizaje en diferentes intervenciones conductuales.
- Investigación experimental: estudio sistemático de cómo diferentes contingencias y programas de reforzamiento afectan al comportamiento.
Críticas y limitaciones de la teoría de Skinner
El conductismo de Skinner fue enormemente influyente, pero también recibió importantes críticas. Una de las más frecuentes señala que el análisis de la conducta puede resultar insuficiente si se utiliza como única explicación de fenómenos psicológicos complejos.
Otros enfoques de la psicología han puesto un mayor énfasis en procesos cognitivos como las expectativas, interpretaciones, memoria y toma de decisiones, así como en factores biológicos, emocionales y sociales.
Esto no significa que los principios estudiados por Skinner hayan dejado de ser relevantes. El condicionamiento operante, el refuerzo, la extinción y el análisis de contingencias continúan formando parte del estudio científico del aprendizaje y del comportamiento.
Resumen de la teoría de la personalidad de Skinner
La teoría conductual asociada a Skinner propone estudiar la personalidad a partir de patrones de comportamiento, historia de aprendizaje y relaciones entre la conducta y sus consecuencias.
- Skinner no propuso una clasificación de tipos de personalidad.
- El condicionamiento operante es fundamental para comprender cómo se adquieren y mantienen muchas conductas.
- El refuerzo aumenta la probabilidad de una conducta.
- El castigo disminuye la probabilidad de una conducta.
- Positivo y negativo significan, respectivamente, añadir y retirar una consecuencia; no significan bueno y malo.
- Los patrones de comportamiento pueden modificarse cuando cambian las contingencias y las experiencias de aprendizaje.
La aportación de Skinner cambió así el centro de la pregunta. En lugar de asumir que una característica interna explica por sí sola por qué alguien actúa de determinada manera, el análisis conductual pregunta qué condiciones y qué historia de aprendizaje ayudan a explicar ese comportamiento.
Fuentes y referencias
- Skinner, B. F. (1953). Science and Human Behavior. Macmillan.
- Skinner, B. F. (1974). About Behaviorism. Alfred A. Knopf.
- Ferster, C. B. & Skinner, B. F. (1957). Schedules of Reinforcement. Appleton-Century-Crofts.
- Harvard University, Department of Psychology. B. F. Skinner (1904–1990): Advocacy of Behaviorism and its Application to Psychology and Life.
- B. F. Skinner Foundation. Obras y recursos sobre B. F. Skinner y el análisis de la conducta.
