La teoría de Kelly sostiene que las personas interpretan y anticipan el mundo mediante sistemas propios de constructos personales. George Kelly propuso que cada individuo desarrolla formas particulares de organizar su experiencia, hacer predicciones y revisar sus interpretaciones cuando los acontecimientos no coinciden con lo esperado.
Su propuesta, conocida como teoría de los constructos personales, no clasifica a las personas en tipos de personalidad. En cambio, intenta comprender cómo cada persona construye significados, anticipa acontecimientos y modifica progresivamente su manera de interpretar la realidad.
¿Quién fue George Kelly?
George Alexander Kelly fue un psicólogo estadounidense nacido en 1905. Es conocido principalmente por desarrollar la psicología de los constructos personales, presentada de forma sistemática en su obra The Psychology of Personal Constructs, publicada en 1955.
Kelly se interesó especialmente por la manera en que las personas interpretan los acontecimientos y utilizan esas interpretaciones para anticipar lo que puede suceder después.
Su enfoque otorgó un papel central a los procesos cognitivos en una época en la que otras perspectivas psicológicas ponían el énfasis principalmente en los impulsos inconscientes o en la conducta observable.
¿Qué propone la teoría de Kelly?
La teoría de los constructos personales de Kelly propone que las personas no reaccionan simplemente ante una realidad objetiva, sino ante la forma en que interpretan y anticipan los acontecimientos.
Cada persona desarrolla un sistema propio de categorías y distinciones que utiliza para organizar su experiencia. Kelly denominó a estas estructuras constructos personales.
Estos constructos permiten comparar acontecimientos, personas y situaciones, identificar semejanzas y diferencias y formular expectativas sobre lo que probablemente ocurrirá.
La persona como científico
Una de las ideas más conocidas de Kelly es la metáfora de la persona como científico.
Según esta comparación, las personas elaboran constantemente hipótesis acerca del mundo. Utilizan sus constructos para anticipar acontecimientos y después observan si esas anticipaciones funcionan.
Cuando una predicción resulta útil, el sistema de constructos puede mantenerse. Cuando fracasa repetidamente, la persona puede revisar, ampliar o sustituir determinadas interpretaciones.
Esto no significa que las personas realicen investigaciones científicas formales en su vida cotidiana. Es una metáfora para explicar que constantemente interpretamos, anticipamos, contrastamos y revisamos nuestras ideas sobre la realidad.
¿Qué son los constructos personales?
Los constructos personales son dimensiones de significado mediante las cuales una persona percibe, organiza y anticipa acontecimientos.
Por ejemplo, alguien podría interpretar a las personas mediante dimensiones como:
- amable frente a hostil;
- confiable frente a poco confiable;
- flexible frente a rígido;
- cercano frente a distante.
Dos personas pueden vivir una situación semejante y, sin embargo, interpretarla de manera diferente porque utilizan distintos sistemas de constructos.
Los constructos son bipolares
Para Kelly, los constructos tienen una estructura bipolar. Esto significa que comprendemos una característica distinguiéndola de algún tipo de contraste.
Por ejemplo, el constructo “amable” adquiere significado dentro de un sistema de diferencias: amable frente a hostil, frío, indiferente u otro polo que una persona utilice para distinguir experiencias.
Los polos no tienen por qué corresponder exactamente a los antónimos de un diccionario. Lo importante es cómo los utiliza concretamente la persona para organizar su experiencia.
Constructos superordenados y subordinados
Los constructos no están simplemente acumulados de manera independiente. Forman un sistema organizado jerárquicamente.
Algunos constructos son más generales y ocupan posiciones superiores dentro del sistema. Se denominan habitualmente superordenados.
Otros son más concretos y se encuentran subordinados a categorías más generales. Esta organización permite interpretar situaciones específicas dentro de marcos de significado más amplios.
El alternativismo constructivo
Otra idea fundamental de Kelly es el alternativismo constructivo. Una misma realidad puede ser interpretada de distintas maneras y nuestras construcciones actuales no constituyen necesariamente la única explicación posible.
Esto abre la posibilidad de reconsiderar acontecimientos, formular interpretaciones alternativas y modificar el propio sistema de constructos.
La teoría no afirma que cualquier interpretación sea igualmente correcta o útil. Las construcciones pueden ser contrastadas según su capacidad para anticipar y organizar adecuadamente la experiencia.
El postulado fundamental de Kelly
Kelly organizó su teoría alrededor de un postulado fundamental: los procesos psicológicos de una persona están orientados por la manera en que anticipa los acontecimientos.
En términos sencillos, nuestras expectativas acerca de lo que puede suceder influyen en la manera en que pensamos, sentimos y actuamos.
A partir de este principio general, Kelly desarrolló 11 corolarios que explican con mayor detalle cómo funcionan los sistemas de constructos personales.
Los 11 corolarios de la teoría de Kelly
1. Corolario de construcción
Las personas anticipan los acontecimientos identificando regularidades y semejanzas con experiencias anteriores.
Para prever qué puede ocurrir, interpretamos los hechos actuales a partir de patrones que hemos construido mediante experiencias previas.
2. Corolario de individualidad
Las personas difieren en la forma en que construyen e interpretan los acontecimientos.
Dos individuos pueden experimentar una situación semejante y atribuirle significados muy diferentes porque sus sistemas de constructos no son idénticos.
3. Corolario de organización
Cada persona organiza sus constructos formando un sistema en el que existen relaciones jerárquicas y diferencias de importancia entre ellos.
Algunos constructos ocupan posiciones centrales o superordenadas, mientras que otros dependen de categorías más amplias.
4. Corolario de dicotomía
El sistema de construcción está formado por constructos bipolares. Interpretamos las experiencias estableciendo contrastes entre dos polos de significado.
5. Corolario de elección
Entre las alternativas ofrecidas por un constructo, una persona tiende a elegir aquella que considera que permitirá ampliar, definir o desarrollar mejor su sistema de interpretación.
Esto significa que las elecciones no siempre buscan comodidad inmediata; también pueden implicar explorar posibilidades que permitan comprender mejor la experiencia.
6. Corolario de rango o amplitud
Cada constructo tiene un rango de conveniencia: resulta útil para interpretar determinados acontecimientos, pero no necesariamente todos.
Un constructo que funciona bien para comprender relaciones personales, por ejemplo, puede resultar poco útil para clasificar objetos físicos o resolver un problema matemático.
7. Corolario de experiencia
El sistema de constructos puede cambiar a medida que una persona interpreta repetidamente nuevos acontecimientos.
La experiencia no consiste solamente en que sucedan cosas. También implica revisar las interpretaciones utilizadas para comprenderlas.
8. Corolario de modulación
La capacidad de modificar un sistema depende en parte de la permeabilidad de sus constructos.
Un constructo permeable puede incorporar nuevas experiencias y permitir una mayor revisión del sistema. Uno muy rígido o poco permeable admite menos acontecimientos nuevos dentro de su campo de aplicación.
9. Corolario de fragmentación
Una persona puede utilizar diferentes subsistemas de construcción que no sean completamente compatibles entre sí.
Por ello, el comportamiento humano no tiene que presentar una coherencia absoluta en todas las situaciones. Pueden coexistir interpretaciones distintas dependiendo del contexto.
10. Corolario de comunalidad
Dos personas pueden presentar procesos psicológicos semejantes cuando construyen sus experiencias de manera similar.
La similitud psicológica no depende únicamente de haber vivido exactamente los mismos acontecimientos, sino también de interpretarlos mediante sistemas de significado parecidos.
11. Corolario de sociabilidad
Para relacionarse eficazmente con otra persona es importante comprender, hasta cierto punto, cómo esa persona construye e interpreta su propia experiencia.
Este corolario introduce una dimensión interpersonal en la teoría: comprender el sistema de significados de otra persona facilita participar en procesos sociales con ella.
¿La teoría de Kelly propone tipos de personalidad?
No. George Kelly no desarrolló una clasificación de tipos de personalidad comparable a las tipologías de Jung o Myers-Briggs.
Su teoría es fundamentalmente idiográfica: intenta comprender el sistema particular mediante el cual cada individuo interpreta y anticipa su experiencia.
Dos personas podrían utilizar algunos constructos semejantes, pero la organización completa de sus sistemas puede ser diferente.
¿Cómo cambian los constructos personales?
Los constructos no son necesariamente estructuras permanentes. Pueden cambiar cuando dejan de anticipar adecuadamente los acontecimientos o cuando nuevas experiencias requieren formas diferentes de interpretación.
Sin embargo, no todos los constructos se modifican con la misma facilidad. Algunos ocupan posiciones muy centrales dentro de la identidad y del sistema de significados de una persona, por lo que modificarlos puede resultar especialmente difícil.
Otros son más periféricos y pueden revisarse sin transformar profundamente la estructura general del sistema.
Ejemplo de un constructo personal
Imaginemos que una persona utiliza frecuentemente el constructo “confiable–poco confiable” para interpretar sus relaciones.
Cuando conoce a alguien, puede observar diferentes conductas e intentar anticipar en cuál de los dos polos encaja mejor esa persona.
Con nuevas experiencias quizá descubra que esa distinción resulta demasiado simple. Podría desarrollar constructos más específicos, como “cumple sus promesas–no cumple sus promesas” o “comparte información personal–protege su intimidad”.
El ejemplo muestra cómo un sistema de construcción puede hacerse progresivamente más diferenciado a medida que una persona interpreta nuevas experiencias.
El Role Construct Repertory Test y la rejilla de repertorio
Kelly desarrolló el Role Construct Repertory Test, conocido también como Rep Test, para explorar los constructos utilizados por una persona.
En términos generales, la técnica compara personas, roles o elementos significativos para identificar las dimensiones mediante las que el individuo percibe semejanzas y diferencias.
A partir de este enfoque se desarrolló la denominada técnica de rejilla de repertorio o repertory grid, utilizada posteriormente tanto en investigación como en diferentes contextos aplicados.
Su objetivo no consiste simplemente en asignar a una persona una etiqueta de personalidad, sino en explorar la estructura particular de sus significados.
La terapia de constructos personales
Las ideas de Kelly también dieron lugar a una orientación psicoterapéutica centrada en los constructos personales.
El objetivo general consiste en explorar cómo una persona interpreta su experiencia, comprobar la utilidad de determinadas construcciones y favorecer alternativas cuando sus formas habituales de interpretar el mundo resultan demasiado rígidas o poco útiles.
La terapia no parte necesariamente de la idea de que exista una única interpretación correcta que el terapeuta deba imponer. Se exploran diferentes maneras de construir una situación y las consecuencias que tienen para la vida de la persona.
La terapia de rol fijo
Una técnica asociada a Kelly es la terapia de rol fijo. En ella, la persona puede experimentar temporalmente con una forma alternativa de comportarse e interpretar las situaciones.
El propósito no es convertir permanentemente al individuo en otra persona, sino permitirle probar nuevas construcciones de sí mismo y comprobar qué posibilidades aparecen al actuar desde una perspectiva diferente.
Kelly y las teorías cognitivas posteriores
La teoría de Kelly apareció antes del gran desarrollo de las terapias cognitivas contemporáneas y anticipó algunos temas que posteriormente adquirirían gran importancia, como el papel de las interpretaciones personales y la posibilidad de revisar formas habituales de comprender la experiencia.
Sin embargo, la teoría de los constructos personales posee conceptos, terminología y métodos propios y no debe considerarse simplemente una versión temprana de la terapia cognitivo-conductual.
Kelly y los Cinco Grandes
La teoría de los Cinco Grandes y la teoría de Kelly representan maneras muy diferentes de estudiar la personalidad.
Los Cinco Grandes describen diferencias individuales mediante cinco dimensiones generales que pueden medirse de forma comparable entre muchas personas.
Kelly, en cambio, se interesa especialmente por el sistema particular de significados de cada individuo. Su enfoque intenta descubrir cómo una persona concreta construye su mundo, en lugar de situarla únicamente en dimensiones previamente establecidas.
Kelly y Mischel
Tanto Kelly como Walter Mischel cuestionan explicaciones demasiado simples de la personalidad basadas únicamente en etiquetas generales.
Sin embargo, sus teorías no son equivalentes. Kelly se centra en los sistemas personales de construcción y anticipación, mientras que Mischel puso especial énfasis en la interacción entre procesos cognitivos, características personales y situaciones concretas.
Kelly y el enfoque humanista
La teoría de Kelly comparte con algunas perspectivas humanistas el interés por la experiencia subjetiva y por la manera particular en que cada individuo interpreta su mundo.
Sin embargo, Kelly desarrolló un sistema teórico propio centrado especialmente en anticipación, construcción y revisión de significados, por lo que no debe reducirse simplemente a una teoría humanista.
Aportes de George Kelly a la psicología
- Desarrolló la teoría de los constructos personales.
- Situó la anticipación de acontecimientos en el centro de su teoría.
- Propuso la metáfora de la persona como científico.
- Formuló un postulado fundamental y 11 corolarios.
- Destacó el carácter bipolar y organizado de los constructos.
- Desarrolló el Role Construct Repertory Test.
- Sus ideas dieron lugar a técnicas de rejilla de repertorio y a una tradición de psicoterapia constructivista.
Críticas y limitaciones de la teoría de Kelly
La teoría de Kelly realizó aportaciones originales, pero también presenta limitaciones.
- Su terminología puede resultar compleja y abstracta.
- El fuerte énfasis en la construcción cognitiva puede dejar en segundo plano otros procesos emocionales, biológicos y sociales.
- El carácter altamente individual de los sistemas de constructos puede dificultar algunas comparaciones generales entre grandes grupos de personas.
- No todos los conceptos de la teoría han recibido el mismo grado de investigación empírica.
- Modelos contemporáneos de personalidad suelen utilizar estructuras diferentes para describir las diferencias individuales.
¿Sigue siendo relevante la teoría de Kelly?
Sí, especialmente dentro de la psicología de los constructos personales y de diferentes enfoques constructivistas. Su interés por la forma en que las personas generan significado continúa siendo relevante en psicoterapia, evaluación psicológica e investigación.
La técnica de rejilla de repertorio también continúa utilizándose en diferentes ámbitos para explorar cómo las personas organizan conceptos, relaciones y experiencias.
Resumen de la teoría de Kelly
- La teoría de Kelly explica la personalidad mediante sistemas de constructos personales.
- Los constructos permiten interpretar y anticipar acontecimientos.
- Los sistemas de constructos son personales, organizados y modificables.
- Los constructos tienen una estructura bipolar.
- Kelly utilizó la metáfora de la persona como científico.
- La teoría se organiza alrededor de un postulado fundamental y 11 corolarios.
- No propone una clasificación fija de tipos de personalidad.
- El Rep Test y la rejilla de repertorio permiten explorar sistemas personales de significado.
- La teoría influyó en el desarrollo de enfoques constructivistas posteriores.
Para comparar la propuesta de Kelly con otros modelos, consulta nuestra guía sobre teorías de la personalidad.
Fuentes y referencias
- Kelly, G. A. (1955). The Psychology of Personal Constructs. New York: Norton.
- Kelly, G. A. (1963). A Theory of Personality: The Psychology of Personal Constructs. New York: Norton.
- Fransella, F., Bell, R., & Bannister, D. (2004). A Manual for Repertory Grid Technique. Wiley.
- Winter, D. A. (1992). Personal Construct Psychology in Clinical Practice: Theory, Research and Applications. Routledge.
